陈司屿喉头滚动,终究没推辞,将棍子斜挎在腰间。晨雾未散,陈司屿踩着露水踏上山路。回头望去,二牛夫妇的身影已缩成土黄色的小点,李氏还在挥手,粗布围裙被山风吹得猎猎作响。行至正午,日头毒辣。陈司屿躲在一棵枯槐下啃麦饼,远处传来孩童的啼哭声。他循声望去,见三两个面黄肌瘦的孩子趴在断墙上,其中一个小女孩正用脏手抠着墙缝里的草根往嘴里塞。“小囡,别吃那个。”陈司屿走过去,将剩下的半块麦饼掰成小块,“吃这个。”孩子们盯着麦饼,浑浊的眼睛里突然亮起光,却不敢伸手接。
三日后,陈司屿在院角埋下最后一捧改良过的豆种,直起腰时瞥见李氏正将半块硬饼掰碎拌进野菜粥。
王二牛蜷缩在墙根咳嗽,手背上青筋跳动如濒死的蚯蚓。
“二牛哥,嫂子,我该走了。”陈司屿将打满补丁的布包挎上肩,包里装着半本抄录的农学笔记和几张皱巴巴的税单,“等豆子收成了,记得按我教的法子轮作,来年能换些钱给二牛哥抓药。”
李氏眼眶一红,从衣襟里摸出个油纸包塞给他:“路上吃,是昨儿去镇上换盐时赊的麦饼。”
纸包还带着体温,陈司屿捏了捏,触到里面藏着的两枚铜钱,喉咙突然发紧。
王二牛扶着墙站起来,从门后抽出一根枣木棍子塞给他:“世道乱,防身用。”木棍磨得发亮,显然是家中仅有的“贵重物”。
陈司屿喉头滚动,终究没推辞,将棍子斜挎在腰间。
晨雾未散,陈司屿踩着露水踏上山路。
回头望去,二牛夫妇的身影已缩成土黄色的小点,李氏还在挥手,粗布围裙被山风吹得猎猎作响。
行至正午,日头毒辣。
陈司屿躲在一棵枯槐下啃麦饼,远处传来孩童的啼哭声。
他循声望去,见三两个面黄肌瘦的孩子趴在断墙上,其中一个小女孩正用脏手抠着墙缝里的草根往嘴里塞。
“小囡,别吃那个。”陈司屿走过去,将剩下的半块麦饼掰成小块,“吃这个。”孩子们盯着麦饼,浑浊的眼睛里突然亮起光,却不敢伸手接。
“是好人,吃吧。”一个拄着拐杖的老人从破屋里挪出来,树皮般的脸上刻满皱纹,“多谢小哥,这些娃子的爹娘都被拉去服徭役了,至今没回来。”
陈司屿喉头苦涩,抬头望去,村落里半数房屋只剩断壁残垣,野草从坍塌的屋顶疯长出来,田里的禾苗稀稀拉拉,分明是疏于照料的模样。
“老人家,为何没人种地?”他问。
老人叹了口气,咳嗽着说:“苛政猛于虎啊。每亩地要交三斗粮,哪家经得起?年轻人要么逃荒,要么被官府抓去充壮丁,剩下我们这些老弱病残,哪有力气种地?”
陈司屿皱眉:“不是说新君姜严要登基,会颁布仁政么?”
老人突然惊恐地左右张望,压低声音说:“小哥可别乱说话!如今虽还在乱世,但早有风声说姜严殿下要登基了,可底下的官员为了讨好他,变着法儿盘剥百姓。什么‘献瑞税’‘登基贺礼’,每亩地赋税都快赶上七成收成了!”
陈司屿如遭雷击,踉跄半步:“七、七成?”那可是连种子都留不下的分量!
老人苦笑着点头:“是啊,稍有拖欠,就被抓去大牢打板子,上个月邻村有个汉子被打断了腿,扔在路边活活疼死……”
话音未落,远处突然传来马蹄声。
几个凶神恶煞的衙役骑着马冲进村口,手里的皮鞭甩得噼啪响:“赵大人有令!每户再交一斗‘青苗税’!限期三日,不然统统抓去坐牢!”
孩子们吓得尖叫着躲进破屋,老人扑通跪下:“官爷行行好,我家实在没粮了……”为首的衙役狞笑着扬起皮鞭,陈司屿猛地冲过去,用枣木棍挡住鞭子:“且慢!”
衙役怒视着他:“哪来的野小子!敢管闲事?”
陈司屿按住腰间的税单,直视对方:“我是姜严殿下的旧部,有事要面见殿下。”这话半真半假,他确实曾助姜严复国,但此刻不过是赌一把。
衙役脸色一变,上下打量他:“你当老子是傻子?殿下的旧部会穿成叫花子?”
他心一横,朗声道:“你去告诉姜严,就说陈司屿要见他。若他不肯见,我便在城门口跪上三日三夜,让百姓都知道他姜严是如何对待旧部的!”
衙役被他的气势震住,犹豫片刻,甩下一句“等着”,拨转马头扬尘而去。
暮色四合时,衙役终于返回,态度却来了个一百八十度大转弯,点头哈腰道:“陈公子,殿下有请。”
陈司屿跟着衙役踏上官道时,天边正燃起血色残阳。他摸了摸腰间的枣木棍,想起二牛夫妇期盼的眼神,想起村落里那些瘦骨嶙峋的孩子,掌心渐渐攥出汗来。
他抬头望向远方,那里隐约可见城墙的轮廓,仿佛一头蛰伏的巨兽,正张开血盆大口等待猎物。
这一路,他见过太多苦难。
若姜严真如百姓所言已堕落成暴君,那他就算拼尽全力,也要将这即将驶入深渊的马车拉住。
哪怕……要与曾经并肩作战的挚友刀剑相向。
“姜严,你最好还是我认识的那个心怀天下的少年。”他对着晚风轻声说,“否则,我陈司屿誓要掀翻这浊世,重新为百姓寻一条活路。”
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